Joni Mitchell, Leonard Cohen, Neil Young: Dieser Deutsche prägte den Sound von zahlreichen Musik-Legenden

Der Schlüssel zu seinem Erfolg hätte darin gelegen, die Musiker "so sein zu lassen, wie sie sind", sagte Henry Lewy einst dem Magazin "Music Connection": "Ich habe kein großes Ego - ich glaube, das macht den Unterschied aus." Nein, als Produzent legendärer US-Musiker drängte sich der Deutsche nie in den Vordergrund. Und während die Namen der Singer/Songwriter der 70er-Jahre - Joni Mitchell, Leonard Cohen, Neil Young oder David Crosby - bis heute zu den ganz großen der Musikgeschichte zählen, kennt niemand mehr den Namen Lewys - obwohl der gebürtige Deutsche hinter einigen der bedeutendsten Aufnahmen dieser Ära stand. Am 31. Mai wäre der Produzent und Toningenieur 100 Jahre alt geworden.

Sein Lebenslauf liest sich fast wie ein Hollywood-Drehbuch. Der gebürtige Magdeburger entkam als jüdischer Jugendlicher nur knapp Nazi-Deutschland. Seine Familie gehörte einst zu den wohlhabenden Mitinhabern eines Landmaschinenunternehmens, verlor mit dem Aufstieg der Nationalsozialisten jedoch Vermögen und Sicherheit. 1939 gelang die Flucht nach England - am 1. September, dem Tag des deutschen Überfalls auf Polen. Nach Stationen in Kanada und Savannah zog die Familie schließlich nach Los Angeles. Lewy machte 1945 seinen Abschluss an der Hollywood High School, wurde später zur Armee eingezogen und absolvierte mehrere Einsätze im Zweiten Weltkrieg.

Danach begann ein ungewöhnlicher Karriereweg; Er besuchte eine Rundfunkschule, arbeitete als DJ und Techniker und lebte zeitweise sogar in Südamerika. Dort schloss er sich einem Zirkus an und betreute eine deutsche Wasserlicht-Attraktion namens "Dancing Waters". "Der Aufbau dauerte 15 Stunden und der Abbau acht Stunden", erinnerte er sich später. "Es war anstrengend."

1959 kehrte Lewy nach Los Angeles zurück und bekam eine Anstellung in den Electrovox Studios in Los Angeles. Nach einigen weiteren Stationen, bei denen er mit Künstlerinnen und Künstlern wie Jackie DeShannon, The Mamas and the Papas und Johnny Rivers arbeitete, landete er 1967 schließlich beim renommierten Labels A&M. Dort war er In den Anfangsjahren an fast jeder wichtigen Produktion beteiligt. Vor allem aber half er dabei, den luftigen, warmen Westcoast-Folkrock zu formen, der bald als "Laurel Canyon Sound" die ganze Welt eroberte.

Zu seinen größten Leistungen zählten die Produktionen für die Flying Burrito Brothers. Die ersten beiden Alben der Country-Rock-Pioniere machten Gram Parsons endgültig zum Star und gelten bis heute als stilprägend. Auch Neil Young vertraute ihm. Der intime Klassiker "The Needle And The Damage Done" von dessen Jahrhundertalbum "Harvest" (1972) stammt auch aus Lewys Feder. Zudem zeichnete er für Aufnahmen von Youngs "Live at the Cellar Door" verantwortlich.

Sein wichtigstes Kapitel begann jedoch mit Joni Mitchell. David Crosby hatte Lewy empfohlen, nachdem er sich von Mitchell getrennt hatte. Lewy erinnerte sich später: "Sie brauchte keinen Produzenten im eigentlichen Sinne, sondern eher ein drittes Ohr." Aus dieser Zusammenarbeit entstand eine äußerst produktive Partnerschaft. Von ihrem zweiten Album "Clouds" (1969) über das Meisterwerk "Blue" (1971) bis hin zu "Mingus" (1979), ihrem gemeinsamen Album mit Jazz-Legende Charles Mingus, arbeitete Lewy über zehn Jahre als Produzent und Toningenieur an Mitchells Musik mit.

Legendär war die Entstehung von Mitchells vielleicht bekanntestem Song "Big Yellow Taxi". Die Musikerin wollte den Song ursprünglich nur proben. Lewy drückte heimlich auf Aufnahme. Gerade diese spontane Ungezwungenheit sei später im fertigen Stück hörbar gewesen - inklusive Mitchells Kichern am Ende.

Und obwohl er mit renommierten Musikerinnen und Musikern wie Judee Sill, Joan Baez, Joan Armatrading und Van Morrison arbeitete, nahm Mitchell einen besonderen Platz in seinem Schaffen ein: "Sie ist das einzige wahre Genie, das ich je getroffen habe", sagte er einmal. Mitchell schwärmte wiederum 1979 über ihn: "Es ist mehr als nur eine Arbeitsbeziehung, es ist ein Gefühl der Leidenschaft, es ist ein Gefühl des Herzens."

Auch Leonard Cohen wandte sich an Lewy, der im Studio stets eine einladende Umgebung schuf: Nach den turbulenten Aufnahmen zu "Death Of A Ladies Man" (1977), bei denen der betrunkene Produzent Phil Spector laut Cohen sogar mit geladener Waffe im Studio auftauchte, suchte der Songwriter bewusst einen ruhigeren Partner. Lewy produzierte schließlich Cohens Album "Recent Songs" (1979). Cohen sagte später, der Deutsche habe ihm geholfen, "wieder in Form zu kommen".

In den späten 1980er-Jahren zog sich Lewy zunehmend aus dem Musikgeschäft zurück. Anfang der 90er-Jahre verschlechterte sich seine Gesundheit nach einem Schlaganfall und einer Herzoperation deutlich, später litt er zusätzlich an rheumatoider Arthritis. 2006 starb Henry Lewy im Alter von 79 Jahren in Prescott, Arizona, an den Folgen eines Sturzes.

Vergessen ist er allerdings nicht: Zu seinem Geburtstag postete der Instagram-Account von Joni Mitchell 2025 ein Foto der beiden und erinnerte an den "langjährigen Weggefährten", der "über ein Jahrzehnt lang Jonis zeitlosen Sound" mitgeprägt hatte.